Con il termine di società civile si intende l’insieme di organizzazioni e associazioni che rappresentano il mondo del lavoro, i gruppi che condividono un medesimo interesse o determinati settori della società, ma che non fanno parte del mondo governativo. Nelle società moderne e contemporanee i cittadini si organizzano in gruppi con i fini più disparati, dando vita ad organizzazioni a tematica ambientale, per la difesa dei diritti umani, organizzazioni ludiche, ricreative e sportive.
La Commissione europea ha deciso, sulla base del Piano D per la democrazia, il dialogo e il dibattito , di avviare una serie di iniziative rivolte agli attori della società civile che possano incoraggiare il dialogo e il dibattito tra i cittadini sulle tematiche europee. In particolare la Commissione ha favorito la nascita di Tavoli della Società civile che permettano alle Antenne dei diversi territori di incontrarsi e confrontarsi con le associazioni della Società civile.
La Rappresentanza in Italia ha avviato dal 2006, in collaborazione con l'Ufficio per l'Italia del Parlamento europeo, un Tavolo nazionale di coordinamento UE-società civile, al fine di creare un dialogo strutturato sulle politiche europee tra le istituzioni europee e le organizzazioni della società civile a livello nazionale, regionale e locale.
In vista delle elezioni europee del 2009 e del riassetto istituzionale dell'UE in seguito all'entrata in vigore del Trattato di Lisbona (previsto per il 2009), il Tavolo di coordinamento intende avviare una riflessione complessiva sul futuro dell'Europa, che sfocerà in un evento nazionale a fine 2008 in cui verranno raccolte e presentate le proposte della società civile.